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Envelhecemos por causa dos telómeros.

O Prémio Nobel da Medicina de 2009 foi atribuído a três investigadores norte-americanos, Elizabeth Blackburn de 62 anos, Carol Greider de 50 anos e Jack Szostak de 58 anos, pela descoberta da enzima telomerase e da forma de como os cromossomas são protegidos por telómeros; descobertas que se podem vir a revelar extremamente úteis na luta contra o cancro e o envelhecimento. Já anteriormente outros investigadores tinham levantado a hipótese deste mecanismo.

Os telómeros são estruturas localizadas nas extremidades dos cromossomas (podemos ver na imagem, os telómeros a branco, marcados nos cromossomas, a cinzento). A finalidade dos telómeros é, sobretudo, manter a estabilidade do cromossoma, protegendo-o da destruição.

Para haver renovação celular, as células prestes a morrer duplicam-se, por um processo designado mitose, dando origem a células novas. Os telómeros protegem a cadeia de cromossomas de se adicionar a outros elementos e degenerar.

Contudo, as células mais recentes vão tendo os telómeros mais curtos que as que lhes deram origem, chegando a um ponto em que, devido ao facto dos telómeros estarem tão curtos, as células não se conseguem duplicar de forma perfeitamente igual. A partir daí, as células vão-se alterando ou mesmo deixando de se replicar, contribuindo para a morte do organismo ou o seu mau funcionamento. Conclui-se que, a redução do tamanho dos telómeros é a causa fundamental do envelhecimento.

Há exames que permitem determinar se os telómeros de um certo indivíduo estão mais gastos ou menos gastos. Isto não é nem será revelado porque causaria uma grande ansiedade saber que estamos a chegar ao fim da vida segundo a regra biológica. Mas também não é preciso, tal com a cor da pele e dos olhos, o comprimento inicial dos telómeros tem características hereditárias. Portanto se alguém tem familiares muito velhos tem toda a probabilidade de também ter longa vida, pois deve ter telómeros mais compridos.

Mas cuidado, não se morre só de desgaste dos telómeros, o que não poderemos evitar, podemos morrer a qualquer idade de doenças ou acidentes, e estas causas podemos de muitos modos evitar com medidas preventivas como os cuidados de saúde, alimentação, e por exemplo cuidado ao atravessar uma rua, etc.

Um modelo simples para perceber o que é um cromossoma com os seus telómeros imaginemos um cordão de sapato (atacador) com as terminações plásticas nas duas extremidades. Qual a função destas terminações rígidas? Evitar que o fio do cordão se desfie. De certo modo é isto que fazem os telómeros. À medida que os anos vão passando vamos cortando a ponta dos plásticos até que o cordão se começa a desfazer e aí lá deixamos de usar sapatos...

Conclusão: Ficámos a saber que envelhecemos. Mas já sabíamos isso há milhões de anos!

Bibliografia:

http://divulgarciencia.com/

http://www.news-medical.net/